Por la naturaleza de su giro, la industria petroquímica debe de contar con instalaciones que ofrezcan seguridad plena para el almacenaje y transporte de combustibles e insumos crudos y otros materiales que refinan. Uno de los problemas que se deben atacar incisivamente es la corrosión, pues afecta la integridad estructural de tanques y tuberías; la corrosión debajo del aislamiento es la causa raíz de varias complicaciones como paros forzosos de operaciones, pérdida de producto, reposiciones de piezas y tanques antes de terminar su vida útil estimada, al igual que varios incidentes de seguridad que pueden representar millones en indemnización y reparaciones.
Este tipo de corrosión se produce por la intrusión de agua, que atraviesa las capas de aislamiento que protegen los ductos y tanques; es un daño encubierto que no se detecta sino hasta que se realizan mantenimientos a fondo, donde se retira la capa de aislamiento para revisar las condiciones de las piezas, o en los casos que aparecen fugas. Las ocasiones en que el agua puede penetrar la capa de aislamiento son varias, como tormentas, lluvias, inundaciones, lavado, sistemas irrigadores, incluyendo la exposición a vapores, humedad o la constante vaporización y condensación de la humedad en el ambiente.
Los métodos tradicionales para aislar tanques y tuberías tratan típicamente de aplicar capas de pintura a base de polímeros y revestimientos de caucho. Esto genera una capa protectora que mantiene a raya el agua y los agentes externos para mantener intactos los sustratos de acero. Todo está perfecto hasta que aparece algún desgarramiento o daño que termina con el hermetismo total del aislamiento; irónicamente, la capa dañada ofrece una entrada a los factores externos, creando un espacio tipo invernadero entre la capa y el metal, facilitando la propagación de los elementos promotores de la corrosión.
Algunas petroquímicas han encontrado soluciones para atacar esta problemática, utilizando materiales inorgánicos especiales que se rocían sobre la superficie para generar las capas de protección. Algunos de los materiales que han mostrado éxito son hechos a base de fosfatos cálcicos/cerámicos de adhesión química (CBPC), que detienen los efectos de la corrosión, facilitan su aplicación, y contribuyen positivamente a la reducción de tiempos muertos por fallas o daños hechos por agua o humedad. Comparado con los polímeros y otras aplicaciones tradicionales que simplemente generan una capa encima del metal, las capas de CBPC se unen por reacción química; incluso se ha observado que la presencia leve de óxido puede mejorar la reacción. El resultado es similar a una aleación, haciendo virtualmente imposible que el oxígeno y la humedad tengan contacto con el acero, como eventualmente sucedía con los métodos tradicionales.
A diferencia de la corrosión que inicia a partir de roturas o desgarres en el recubrimiento, los CBPC producen un cambio en la superficie de metal, convirtiéndola en una aleación de óxidos estables (similar a la estabilidad del oro y la plata) en la que el ambiente ya no puede influenciar de similar forma, por lo que no se puede corroer. Además de la nueva barrera anticorrosiva producida químicamente, se aplica una capa cerámica para mayor protección contra la corrosión, agua, fuego, abrasiones, impactos, químicos y temperaturas superiores a los 200 grados centígrados. Esta capa cerámica sirve un propósito adicional relacionado con reducción de costos, pues libera a las empresas de los ciclos de mantenimiento, en los que debe renovarse la capa de pintura.
Una de las grandes ventajas del CBPC es la rapidez de su aplicación, que permite la rehabilitación del equipo para reanudar actividades con mayor velocidad, reduciendo así los tiempos muertos y los costos relacionados. El tiempo para preparar superficies es mínimo, únicamente requiriendo una limpieza a chorro/blast comercial (a diferencia del blast a “metal casi blanco” requerido por otros métodos); igualmente los tiempos necesarios para curar la superficie son breves.
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